Ngày 12/10 theo giờ Bắc Kinh, ở vòng 6 Premier League, Man City thắng Liverpool 3-0 trên sân khách. Sau trận, Lewis Steele, phóng viên chuyên theo Liverpool của tờ Daily Mail, đã đăng bài bình luận phân tích nguyên nhân thất bại của Liverpool, chỉ ra rằng trong bối cảnh vắng các trụ cột và thiếu chiều sâu đội hình, đội bóng đã để lộ khoảng cách thực lực so với Man City.
Bài bình luận của Daily Mail
Khi các cầu thủ Man City ăn mừng thỏa thích trước khán đài đội khách chật kín những quả chuối bơm hơi, nhảy múa say sưa trước mặt Noel Gallagher, Alfie Haaland và những người khác, thì DJ sân Anfield lại bật bài "Little Lies" (Những lời nói dối nhỏ) của ban nhạc Fleetwood Mac, mang chút hài hước đen.
Thực tế, trận đấu trước đó được thổi phồng là màn đối đầu đỉnh cao, cuối cùng lại có nội dung khá đáng thất vọng. Nhiều diễn biến trên sân không hấp dẫn như dự đoán, nhưng với Liverpool và HLV trưởng Andoni Iraola, vẫn có vài sự thật lạnh lùng và tàn nhẫn hiện ra trước mắt.
Năm thứ hai liên tiếp, The Reds hoàn toàn bất lực trước Jeremy Doku, Rayan Cherki và Erling Haaland. Dù Liverpool có lúc phải chơi thiếu người, nhưng khoảng cách thực lực bộc lộ chỉ trong một quãng thời gian ngắn cũng đủ cho thấy đội bóng của Iraola còn cách trạng thái lý tưởng một khoảng không nhỏ.
Đây là thất bại (ở trận đấu chính thức) đầu tiên của vị HLV người xứ Basque kể từ khi rời Bournemouth, nhưng trận đấu cũng càng làm nổi bật những nỗi lo mà có lẽ ông đã phải đối mặt suốt mấy tháng đầu dẫn dắt đội, trong đó có phong độ sa sút của các tân binh đắt giá.
Trong 22 cầu thủ đá chính của hai đội, Florian Wirtz là người thể hiện đáng thất vọng nhất. Còn Bradley Barcola, kể từ khi chuyển đến từ Paris Saint-Germain, màn thể hiện cũng luôn khó làm người ta hài lòng. Ngoài những điểm sáng thỉnh thoảng lóe lên, hai tân binh tên tuổi này đều chưa đưa ra được màn trình diễn đủ sức thuyết phục.
Tất nhiên, Barcola vẫn cần thời gian để thích nghi với môi trường mới, nhưng Wirtz từ lâu đã không còn là người mới gia nhập đội, anh phải bắt đầu thể hiện đẳng cấp tương xứng với giá trị của mình.
Tổng phí chuyển nhượng của hai người lên đến 239 triệu bảng, nhưng lại bị hai cầu thủ cùng đá trên hàng công với họ chiếm hết spotlight: một là Louis Koumas, lần đầu đá chính ở Premier League, người còn lại là tân binh Victor Munoz, gia nhập từ Osasuna với phí chuyển nhượng 34,5 triệu bảng. Đặt trong thị trường chuyển nhượng hiện nay, mức phí của thương vụ này chẳng đáng là bao.
Koumas không biết mệt mỏi pressing ở phần sân trên, như một "miếng cao dán" không cách nào gỡ ra được; Munoz thì liên tục gây rắc rối cho các hậu vệ Man City. Ngược lại, lối chơi của Barcola thiếu biến hóa, rất dễ bị đối thủ bắt bài. Còn Wirtz thì luôn đưa ra lựa chọn sai lầm sau khi có bóng ở 1/3 sân tấn công.
Thực tế, Liverpool vốn có cơ hội thắng trận này. Dù là lúc gần hết hiệp một hay khoảng đầu hiệp hai, trên sân đều từng xuất hiện những khoảng trống có thể khai thác. Nhưng đội chủ nhà dường như thiếu đủ tự tin, kể cả khi có cơ hội tấn công khoảng trống sau lưng hàng thủ Man City, họ vẫn luôn do dự, tỏ ra rụt rè.
Tuy nhiên, khi chỉ trích đội bóng của Iraola, có hai yếu tố khách quan quan trọng không thể bỏ qua: thứ nhất, bản thân tấm thẻ đỏ đó là một quyết định sai; thứ hai, ba cầu thủ then chốt là Alexander Isak, Cody Gakpo và Szoboszlai đều chỉ có thể ngồi trên khán đài.
Từ đầu mùa đến nay, Liverpool ghi tổng cộng 7 bàn ở Premier League, trong đó 6 bàn do ba cầu thủ này đóng góp. Thiếu họ, hàng công của đội rõ ràng mất đi sự sắc bén, gần như không còn đủ uy hiếp.
Vì vậy, trận đấu này cũng làm lộ ra vấn đề thiếu chiều sâu đội hình dưới thời Iraola, một mối lo đã được nhắc đi nhắc lại trong kỳ chuyển nhượng mùa hè.
Khi Isak vắng mặt, Liverpool chỉ có thể trông vào Koumas. Cậu ấy quả thực là một cầu thủ đáng khen, có tương lai tươi sáng, nhưng mùa trước vẫn còn khoác áo Hull City ở giải Championship.
Trận đấu cũng không phải không có điểm sáng. Trước khi có tấm thẻ đỏ, hàng thủ Liverpool chơi khá chắc chắn. Dù Man City liên tục tạo khoảng trống nhờ những pha di chuyển không bóng của O'Reilly, Elliot Anderson và những người khác, tấn công rất có bài bản, nhưng Alisson gần như không phải thực hiện pha cứu thua nào.
Ảnh hưởng từ sự vắng mặt của Szoboszlai là rõ ràng, nhưng tuyến giữa Liverpool nhìn chung vẫn vận hành cân bằng. Trước khi bị đuổi khỏi sân, Ryan Gravenberch cũng đã có màn thể hiện hay nhất của mình trong một thời gian khá dài. Tiền vệ người Hà Lan và đồng đội Alexis Mac Allister đều đã thử sút xa, khiến thủ môn Donnarumma của Man City toát mồ hôi lạnh.
Việc Gravenberch, Iraola và ban huấn luyện tức giận với tấm thẻ đỏ này là hoàn toàn dễ hiểu. Lần phạm lỗi đầu tiên vốn không đáng bị thẻ vàng, dù thế nào cũng không nên phạt như vậy. Quyết định rút thẻ vàng khi đó của trọng tài chính Chris Kavanagh tỏ ra quá vội vàng.
Tấm thẻ đỏ này hoàn toàn giết chết sự kịch tính của trận đấu, và cũng khiến người ta không khỏi đặt câu hỏi: tại sao VAR hăng hái can thiệp vào rất nhiều quyết định, nhưng riêng chuyện thẻ vàng thì lại khoanh tay đứng nhìn? Quy định mới của Hội đồng Bóng đá Quốc tế (IFAB) cho phép VAR xem lại thẻ vàng thứ hai, nhưng không cho phép xem lại thẻ vàng thứ nhất. Rốt cuộc là vì sao?
Tuy nhiên, ngay cả trước khi có thẻ đỏ, Liverpool cũng không chủ động kiểm soát được trận đấu, trước sau vẫn không bóp chặt được yết hầu của trận đấu. Ngược lại, Man City đã đứng vững trước khí thế sân nhà dữ dội và đầy thù địch của Anfield trong giai đoạn đầu trận. Sau khi Gravenberch bị đuổi, đội bóng của Iraola rơi vào cảnh chạy theo đối thủ mệt mỏi, hàng thủ cũng sụp đổ quá dễ dàng. Họ giống như một võ sĩ bị trúng cú đấm thẳng nặng nề, mất thăng bằng và không thể đứng vững được nữa. Sau đó, Man City ghi liền ba bàn, điều bất ngờ duy nhất chỉ là tỷ số cuối cùng không bị nới rộng thêm.
Nếu trên sân vẫn là 11 người, nếu những chân sút nguy hiểm nhất có thể bình phục trở lại, kết quả trận đấu có lẽ đã hoàn toàn khác. Nhưng bài toán Iraola phải đối mặt là chiều sâu đội hình, hay nói đúng hơn là sự thiếu hụt chiều sâu đội hình, đã bị trận đấu này phơi bày một cách tàn nhẫn. Khoảng cách thực lực giữa Liverpool và đội đầu bảng Premier League Man City, dù bao nhiêu phần là thật và bao nhiêu phần chỉ là bề ngoài, đều đã bày ra rõ ràng trước mắt tất cả mọi người.
