Tiền đạo người Pháp Nicolas Anelka đã ở Man City 30 tháng. Trong 30 tháng đó, Man City luôn đứng ngoài top 6 giải đấu.
Bảng thành tích của Anelka ghi chức vô địch Champions League, vô địch Premier League, vô địch Serie A và vô địch EURO. Nhưng giữa danh hiệu đầu tiên và danh hiệu cuối cùng là trọn vẹn 15 năm. 15 năm đó không phải lúc nào cũng ở các đại gia hàng đầu — trong đó có hai năm rưỡi, câu lạc bộ của anh là Man City.
Mùa hè năm 2002, Man City vừa thăng hạng lên giải đấu cao nhất. Mục tiêu của đội bóng rất rõ ràng: tránh xuống hạng thêm lần nữa. Anelka gia nhập đúng vào thời điểm này, với mức phí chuyển nhượng lập kỷ lục của câu lạc bộ khi đó. Mùa giải trước đó, anh khoác áo Liverpool theo dạng cho mượn và đã thể hiện phong độ tốt.
Những bản hợp đồng mùa hè năm ấy cùng hướng về một mục tiêu
Anelka là một phần trong kế hoạch tăng cường lực lượng của Man City mùa hè năm đó. Đồng đội của anh ở Paris Saint-Germain là Sylvain Distin cũng gia nhập cùng lúc, lão tướng Peter Schmeichel mang đến kinh nghiệm, Marc-Vivien Foé đến theo dạng cho mượn mang lại đẳng cấp quốc tế. Tiền đạo trẻ Matías Vuoso cũng gia nhập đội bóng.
Một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất mùa giải đầu tiên là bàn thắng quyết định của Anelka vào lưới đội bóng cũ Liverpool. Bàn thắng này đóng vai trò quan trọng trong việc ngăn Liverpool của Gérard Houllier giành vé dự Champions League.
Đó chính là điều anh thường làm được trên đất Anh — dù là khi còn trẻ ở Arsenal, hay sau này giành Chiếc giày vàng Premier League ở Chelsea, hoặc ở các câu lạc bộ khác. Sự tự tin trong mỗi cú sút của anh gần như có thể nhảy ra khỏi màn hình, đến cả những cổ động viên trung lập cũng cảm thấy bóng như bị hút vào lưới.
Mùa giải đó còn có một khoảnh khắc khác thể hiện mặt khác của Anelka. Nhiều cổ động viên Premier League chỉ nhớ một hình ảnh về Niclas Jensen, và hình ảnh đó tồn tại là nhờ một pha di chuyển xuyên phá từ cánh phải cùng một quả tạt chân trái chính xác đến hoàn hảo. Anelka chỉ có tổng cộng 11 pha kiến tạo trong sự nghiệp ở Man City, nên có thể nói đây là pha kiến tạo hay nhất.
Đối với một cầu thủ nổi tiếng với khả năng kết thúc chứ không phải kiến tạo các đợt tấn công, đây giống như một món quà thêm.
Mùa giải thứ hai, anh gần như tăng gấp đôi số bàn thắng
Mùa giải đầu tiên, Anelka ghi 14 bàn trên mọi đấu trường. Mùa giải thứ hai, anh gần như tăng gấp đôi con số đó, giúp Man City đảm bảo năm chuyển đến sân vận động mới không kết thúc bằng một cơn ác mộng xuống hạng.
Từ đầu mùa đến giữa tháng Hai, Man City chỉ thắng bốn trận ở Premier League. Anelka là cầu thủ ghi bàn trong cả bốn chiến thắng đó. Mùa giải ấy anh ghi 16 bàn ở giải vô địch — bằng số bàn ở giải vô địch của Michael Owen trước khi chuyển sang Real Madrid — cùng 8 bàn ở các đấu trường cúp. Phải đến mùa 2009-10 mới có một cầu thủ Man City khác đạt mốc 16 bàn trên mọi đấu trường.
Hậu vệ có thể ép anh dùng chân trái, anh sẽ ghi bàn bằng chân phải; ép anh dùng chân phải, anh sẽ ghi bàn bằng chân trái. Mùa giải 2003-04 và mùa giải sau đó, điều này lặp đi lặp lại. Đầu mùa 2004-05, anh lập cú đúp trong trận gặp Crystal Palace trên sân Selhurst Park.
Giữa mùa giải đó, anh rời Man City, gia nhập Fenerbahçe với mức phí chuyển nhượng hàng triệu bảng, và kết thúc mùa giải với chức vô địch Thổ Nhĩ Kỳ. Nhưng món quà chia tay để lại ở mùa 2004-05 đủ để cổ động viên Man City ghi nhớ anh.
Sau khi anh rời đi, Man City mới chờ được bước ngoặt thực sự
Man City được mua lại vào cuối thập niên 2000, đầu tiên là Thaksin Shinawatra, sau đó là chủ sở hữu hiện tại. Việc liên tục trụ lại ở giải đấu cao nhất qua nhiều mùa giải rất có thể là một trong những yếu tố.
Nếu một câu lạc bộ còn phải thăng hạng trước rồi mới tranh danh hiệu, hoặc phải chiến đấu để trụ hạng, liệu những chủ sở hữu đó có còn đầu tư không?
Anelka từng chịu không ít chỉ trích — ban đầu là về thái độ của anh, sau này đáng chú ý hơn là việc anh sử dụng cử chỉ "quenelle" và những lời biện hộ sau đó — nhưng ảnh hưởng của anh về mặt bóng đá thì không có gì phải nghi ngờ.
Từ việc giúp Chelsea vượt qua Liverpool giành vé dự Champions League, qua đó góp phần thúc đẩy thương vụ mua lại của Roman Abramovich, đến những bàn thắng đặt nền móng cho việc các nhà đầu tư đến từ Abu Dhabi tiếp quản, Anelka đều để lại dấu ấn ở mỗi điểm dừng chân tại nước Anh. Và 30 tháng ở Man City đúng là giai đoạn chuyển tiếp của câu lạc bộ này từ một đội trụ hạng đến khi được mua lại.