Lakers lại ký thêm người. Lần này là một trung phong 23 tuổi — Rafael Castro.
Lakers đã ra thông cáo báo chí chính thức công bố bản hợp đồng này, đồng thời chia tay tiền phong William Kyle III. Castro cao 6 feet 10 inch, nặng 224 pound, trước đó đã ký hợp đồng hai chiều với Houston Rockets vào ngày 26/8, nhưng bị Rockets cắt hợp đồng vào ngày 1/10 khi chưa kịp có trận ra mắt NBA.
Một bản lý lịch bị loại bỏ
Lý lịch của Castro không hề tệ. Mùa giải 2025-26, anh đá chính toàn bộ 29 trận cho Đại học George Washington, trung bình chơi 27,3 phút mỗi trận, đóng góp 15,3 điểm, 9,1 rebound, 1,7 kiến tạo, 1,8 cướp bóng và 1,7 chắn bóng. Anh hai lần được chọn vào đội hình phòng ngự xuất sắc nhất giải Atlantic 10, và lọt vào danh sách đề cử cuối cùng của giải thưởng Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất toàn quốc Lefty Driesell mùa giải 2025-26.
Dù không được chọn trong kỳ tuyển chọn, Castro vẫn giành được kinh nghiệm thi đấu chuyên nghiệp. Anh khoác áo Milwaukee Bucks tham dự California Classic 2026 và giải NBA Summer League Las Vegas, trong 5 trận trung bình chơi 13,3 phút, ghi 2,0 điểm, 2,4 rebound và 1,4 cướp bóng. Chính những màn thể hiện này đã giúp Rockets trao cho anh một hợp đồng hai chiều vào ngày 26/8, với hy vọng tăng chiều sâu cho hàng tiền sân. Nhưng Houston đã cắt anh ngay từ đầu tháng 10.
Mảnh ghép khu vực dưới rổ của Lakers
Mùa hè năm nay Lakers có nhiều động thái ở khu vực dưới rổ. Họ đã có được Walker Kessler qua trao đổi với Utah Jazz, và phải trả một cái giá đáng kể. Cầu thủ nội tuyến 25 tuổi này được kỳ vọng trở thành trụ cột phòng ngự, đồng thời là điểm kết thúc đáng tin cậy dưới rổ cho những đường chuyền của Luka Doncic. Lakers còn ký hợp đồng một năm với lão tướng Kevon Looney, để anh đảm nhận vai trò trung phong dự bị.
Looney mang đến kinh nghiệm vô địch và khả năng đọc tình huống rebound xuất sắc, nhưng chiều sâu phía sau anh và Kessler vẫn chưa chắc chắn. Sandro Mamukelashvili là một lựa chọn ở hàng tiền sân mang lại sự linh hoạt nhất định — anh có thể chơi tiền phong chính, cũng có thể đá trung phong trong đội hình thấp, điều này cho huấn luyện viên trưởng JJ Redick thêm một cách đối phó với các thế trận đối đầu.
Lakers đã cảm nhận được tầm quan trọng của chiều sâu này trong giai đoạn tiền mùa giải. Ở trận gặp Warriors ngày 6/10, nhiều cầu thủ không thể ra sân, Redick buộc phải trao thêm cơ hội cho các cầu thủ trẻ. Lakers thua trận đó 98-124, tuy nhiên bản thân kết quả tiền mùa giải không nói lên nhiều điều.
Thực tế đằng sau bản hợp đồng
Castro nhận được hợp đồng Exhibit 10, điều này không tự động bảo đảm cho anh một suất hợp đồng hai chiều. Hiện ba vị trí hợp đồng hai chiều của Lakers đã kín, lần lượt thuộc về Arthur Kaluma, Chris Manon và AK Okereke. Đội bóng phải giải phóng một trong các vị trí đó trước thì mới có thể chuyển Castro sang hợp đồng hai chiều.
Kaluma là một tiền phong cao 6 feet 7 inch, thể hình và tiềm năng phòng ngự đa năng khiến anh trở thành một lựa chọn bồi dưỡng thú vị. Okereke cũng là tiền phong, mang đến sức mạnh và khả năng ném xa — cựu cầu thủ Đại học Cornell này chuyển đến Đại học Vanderbilt học cao học trong mùa giải 2025-26, trung bình ghi 9,6 điểm, 3,6 rebound và 2,0 kiến tạo, tỷ lệ ném ba điểm đạt 40,0%. Manon thì là một lựa chọn bồi dưỡng khác ở hàng hậu vệ và cánh, cầu thủ xuất thân từ Vanderbilt này trong mùa giải 2024-25 trung bình đóng góp 6,6 điểm, 3,7 rebound, 1,3 kiến tạo và 1,7 cướp bóng, hiệu quả phòng ngự của anh có thể đặc biệt có giá trị trong quá trình phát triển.
Sự xuất hiện của Castro cũng diễn ra trong lúc Lakers tiếp tục sắp xếp các quyết định về đội hình, và Bronny James đã thu hút sự chú ý trong thời gian này. Khi bước vào trại huấn luyện, Lakers có số cầu thủ nhiều hơn số lượng có thể giữ lại trong danh sách mùa giải thường. Đội có 16 hợp đồng được bảo đảm, buộc phải cắt một người trước khi mùa giải bắt đầu. Việc chia tay William Kyle III và ký với Castro không có nghĩa là tương lai của Bronny James đã được định đoạt.
Đội hình Lakers được xây dựng xoay quanh Doncic và Austin Reaves, dàn cầu thủ phụ phải cung cấp đủ khả năng phòng ngự, rebound và sự đa năng để phối hợp với hai hậu vệ này. Castro có được ở lại hay không phụ thuộc vào việc anh có thể chứng minh khả năng bảo vệ rổ và sự hiện diện ở khu vực dưới rổ trong những cơ hội hạn chế hay không.