James 41 tuổi có trận ra mắt cho 76ers. Anh thi đấu 18 phút và nộp một bản trả lời đẹp: 10 điểm, 4 rebound, 5 kiến tạo, 1 lần cướp bóng, chỉ số cộng trừ +10 cao nhất đội. Chỉ là đội hình 76ers vẫn cần thời gian ăn ý, và họ thua với tỷ số 108-114.
James một lần nữa thể hiện tinh thần chuyên nghiệp, cùng tình yêu và sự thành kính với bóng rổ. Ở tuổi 41, anh là một trong những người vào guồng nhanh nhất của 76ers trận này. Hiệp một, James phô diễn kỹ năng chuyền bóng, một hiệp có 5 đường kiến tạo, làm sống lại hàng công của 76ers.
Trận này James chỉ có một lần ghi điểm trong tấn công lưu động, nhưng ném phạt 8/8 để có 10 điểm. James rất rõ vị trí của mình ở 76ers: đóng vai người tổ chức tấn công, nhường quyền dứt điểm cho các đồng đội trẻ.
James chỉ đá hiệp một, nhưng đã cho thấy đủ nhiều khả năng. Phóng viên theo đội 76ers Keith Pompey sau trận khen James: “Tôi rất thích màn trình diễn của LeBron James, tôi thích cách anh ấy chơi. Anh ấy đúng là một cỗ máy kiến tạo. Jaylen Brown một bên, Edgecombe một bên, anh ấy luôn tìm được họ. Cách chuyển bóng của bộ khung đó rất xuất sắc, và cuối cùng Maxey cũng chơi đúng chất của mình.”
Từ Lakers sang 76ers, James đón thêm một thử thách trong sự nghiệp. Anh cần thích nghi với môi trường mới, hệ thống mới. Hiện anh đi lại bằng trực thăng, bay từ New York đến Philadelphia, tập xong lại đáp trực thăng về New York. Mỗi chặng khoảng 45 phút. Theo ESPN, James luôn là một trong những cầu thủ đến phòng tập của 76ers sớm nhất. Đằng sau trạng thái ổn định lâu dài của James là hơn 20 năm kỷ luật, tận tụy và chăm chỉ, ngày nào cũng như ngày nào.
Ở tuổi 41, James dám bước ra khỏi vùng an toàn, muốn liều một lần cuối cho chiếc nhẫn vô địch thứ năm trong sự nghiệp. Vì thế anh đã hy sinh rất nhiều, trong đó có việc giảm lương mạnh để gia nhập 76ers với mức lương sàn.
Tuy nhiên, dù James đã sẵn sàng cho mùa mới, không phải ai trong 76ers cũng đã sẵn sàng, trong đó có trung phong Embiid. Trong trận ra mắt của năm người đá chính phiên bản mới, Embiid là người chơi tệ nhất.
Trận này anh 5 lần ném trúng 1, bóng ba điểm 0/2, ném phạt 4/4, chỉ có 6 điểm, 3 rebound, 3 kiến tạo, 1 lần cướp bóng, 1 lần chặn bóng, mắc 8 lần mất bóng, chỉ số cộng trừ là -8.
Embiid đã giảm cân trong kỳ nghỉ này, thân hình gầy hơn một chút. Nhưng trận này Embiid như người mộng du, liên tục mất bóng, tuyến trên thiếu tính xâm lược. Sau trận, huấn luyện viên trưởng 76ers Nick Nurse nói thẳng Embiid vẫn cần gột bỏ lớp rỉ.
Với 76ers, sức khỏe và phong độ của Embiid quyết định hướng đi của đội ở mùa mới. Nếu Embiid không giữ được sức khỏe, hoặc không đá được đẳng cấp một trung phong All-Star, 76ers khó lòng vô địch. Phóng viên theo đội Keith Pompey nói: “Có những lúc tôi thậm chí thấy khi Jabari Walker ở trên sân, họ trông còn tốt hơn lúc Embiid có mặt. Tất nhiên lúc này tôi chưa muốn bấm nút hoảng loạn, vì đây mới là trận đầu của anh ấy, và Joel thường có bước tiến rất rõ từ trận một sang trận hai. Nhưng theo tôi, nếu Joel Embiid không chơi ở mức cực cao, đội này không thể vô địch. Ngoài điều đó, tôi ấn tượng sâu với màn trình diễn của bốn người đá chính còn lại.”
May là đây mới chỉ là một trận tiền mùa giải. 76ers rõ ràng còn cần thời gian để ăn ý và tạo phản ứng hóa học. “Đây là một mẫu nhỏ. Chúng tôi vẫn đang trên sân cố làm quen nhau, cố đưa nhau vào vị trí có thể chơi tốt, hết sức tìm cách hợp nhau trên sân. Việc này sẽ cần thời gian, nhưng đêm nay đã tích lũy được một số mẫu khá tốt, chúng tôi có thể lấy đó làm nền để tiếp tục.” James nói sau trận.
76ers còn nhiều mắt xích cần nâng lên. Một điểm cần lưu ý là James sẽ bước sang tuổi 42 vào cuối năm. 76ers không thể đặt quá nhiều áp lực lên anh. James của quá khứ hết lần này đến lần khác đóng vai người cứu rỗi, như thể không bao giờ chấn thương, không bao giờ già. Nhưng thực ra không ai địch lại năm tháng. Trên người James cũng mang những chấn thương cũ, gồm viêm khớp mãn tính ở bàn chân trái và đau dây thần kinh tọa.
76ers cần Embiid trở lại đẳng cấp All-Star, cần Jaylen Brown, Maxey và Edgecombe đảm nhận vai tướng tiên phong. 76ers vẫn còn rất xa mô hình tốt nhất.
