Ngày 23 tháng 9 theo giờ Bắc Kinh, Rockets tổ chức ngày họp báo mùa mới. Vì phải đá NBA China Games, họ trở thành đội đầu tiên tổ chức media day mùa này. Hai mùa gần nhất, Rockets đều thắng 52 trận mùa thường, nhưng đều dừng ở vòng 1 playoff. HLV Udoka muốn đội tiến thêm một bước.
Udoka nói: "Chúng tôi đến đây không chỉ để vào vòng 1, chúng tôi muốn tạo ra tiếng vang thật sự. Mọi người đều khát khao đột phá, lên một tầng nữa, chứ không đứng im."
Đội sẽ gặp Dallas Mavericks tại Macao, Trung Quốc vào 9 và 11 tháng 10, đá liên tiếp hai trận tiền mùa giải.
Cùng với point guard VanVleet trở lại sau chấn thương, không khí media day của Rockets năm nay rõ ràng lạc quan hơn. VanVleet rách ACL ngay trước media day mùa trước, nghỉ cả mùa.
GM Stone nói: "So với lúc chuẩn bị mùa trước, giờ tôi chắc chắn hào hứng hơn. VanVleet vừa trọng thương ngay trước mùa, chuyện đó đánh mạnh vào mọi người, lúc ấy trong lòng tôi cũng hơi thấp thỏm. Năm nay tôi rõ hơn đội này có thể mang lại gì, nên rất mong chờ xem mùa mới sẽ ra sao."
Udoka tiết lộ VanVleet đã vượt qua kiểm tra y tế hoàn toàn, có thể tham dự training camp. Point guard này đã nóng lòng trở lại sân cùng đồng đội.
"Còn khoảng 30 ngày nữa mùa mới bắt đầu, giờ tôi khá ổn," VanVleet nói. "Phục hồi vẫn sẽ từng bước, mọi người sẽ không thấy phiên bản tốt nhất của tôi ngay, nhưng hiện tại tôi rất tốt."
Ngoài VanVleet trở lại, nội tuyến Adams cũng hồi phục. Mùa trước Adams gặp chấn thương mắt cá phải phẫu thuật, chỉ đá 32 trận. Thương vụ quan trọng nhất kỳ nghỉ của đội là Marcus Smart, Defensive Player of the Year mùa 2021-22; Rockets muốn anh giúp ngôi sao phòng ngự trẻ Amen Thompson tiếp tục trưởng thành ở mùa thứ tư.
Kevin Durant mùa thường năm trước giữ sức khỏe, năm đầu đến Rockets từ thương vụ lớn với Suns, đá 78 trận đều xuất phát. Nhưng ở playoff anh gặp chấn thương mắt cá, chỉ đá 1 trận, Rockets cuối cùng thua Lakers 2-4.
Udoka cho biết muốn cắt thời gian ra sân của Thompson và Durant; mùa thường năm trước thời gian thi đấu của hai người đứng hai vị trí đầu giải.
Tin này hơi bất ngờ với Durant, người tuần sau tròn 38 tuổi, 16 lần All-Star.
"Lâu nay tôi vẫn giữ quan điểm này: tôi ở sân mới là mạnh nhất, tôi ra sân đội mới mạnh hơn," Durant nói.
Durant cho biết nếu Rockets nắm lợi thế dẫn, anh không ngại nghỉ hiệp 4; nhưng chỉ để giảm tải mà thay anh ra, anh không đồng tình.
"Không thể chỉ vì lớn tuổi, mùa trước ra sân nhiều, rồi cắt thời gian cho có cắt," Durant nói. "Mục tiêu tập luyện của tôi là chuẩn bị cho việc chiến đấu dài hơi, đá đủ 48 phút. Tôi hiểu nỗi lo của HLV, nhưng khi trận đấu cần tôi ra sân, tôi muốn ở lại."
Udoka nhắc một trọng tâm mùa này là chơi tốt giai đoạn kết thúc. Trong 30 trận thua mùa trước của Rockets, hơn một nửa từng dẫn hai chữ số rồi bị lội ngược dòng.
Giải quyết vấn đề đó, cộng VanVleet và Adams trở lại, Stone đặt kỳ vọng cao vào Rockets mùa mới. Đội đang đuổi chức vô địch đầu tiên kể từ hai lần liên tiếp 1994-95.
"Năm ngoái chúng tôi thật sự gặp không ít khó khăn, nhất là chấn thương, mất nhiều trận lẽ ra có thể thắng, nhưng vẫn có một mùa khá," Stone nói. "Nên tôi nghĩ chúng tôi còn nhiều dư địa để nâng cấp."